Die australische Stadt, in der Menschen unter der Erde leben

Auf dem langen Weg nach Zentralaustralien, wenn Sie 848 km (527 Meilen) nördlich von Adelaides Küstenebenen fahren, finden Sie eine Ansammlung rätselhafter Sandpyramiden. Um sie herum ist die Landschaft völlig trostlos – eine endlose Fläche aus lachsrosa Staub, mit gelegentlich entschlossenem Strauch.

Doch je weiter man die Autobahn entlang fährt, desto mehr dieser mysteriösen Bauwerke tauchen auf – Haufen heller Erde, willkürlich verstreut wie längst vergessene Denkmäler. Hin und wieder ragt daneben ein weißes Rohr aus dem Boden.

Dies sind die ersten Anzeichen von Coober Pedy, einer Opalbergbaustadt mit rund 2.500 Einwohnern. Viele seiner kleinen Gipfel sind das Brachland jahrzehntelanger Bergbauarbeiten, sie zeugen aber auch von einer anderen lokalen Besonderheit – dem Leben unter der Erde.

In dieser Ecke der Welt leben 60 % der Bevölkerung in Häusern, die in den eisenhaltigen Sandstein- und Schluffsteinfelsen gebaut sind. In einigen Vierteln sind die einzigen Anzeichen von Besiedlung die hervorstehenden Lüftungsschächte und die überschüssige Erde, die in der Nähe der Eingänge abgeladen wurde.

Im Winter mag dieser Höhlenbewohner-Lebensstil lediglich exzentrisch erscheinen. Aber an einem Sommertag braucht Coober Pedy – frei übersetzt von einem indigenen australischen Begriff, der „weißer Mann in einem Loch“ bedeutet – keine Erklärung: Die Temperaturen erreichen regelmäßig 52 °C (126 °F), so heiß, dass Vögel vom Himmel fallen und elektronische Geräte müssen in Kühlschränken aufbewahrt werden.

In diesem Jahr erscheint die Strategie vorausschauender denn je. Im Juli eröffnete die Stadt Chongquing im Südwesten Chinas Luftschutzbunker, die während des Zweiten Weltkriegs gebaut wurden – inmitten groß angelegter Bombenangriffe aus Japan –, um die Bürger vor einer ganz anderen Bedrohung zu schützen: einer 10-tägigen Wetterperiode über 35 °C ( 95F). Andere haben sich in unterirdische „Höhlen-Hotpot“-Restaurants zurückgezogen, die in der Stadt beliebt sind. Was können wir von den Bewohnern von Coober Pedy lernen, während die glühende dreimonatige Hitzewelle in den USA anhält – mit Temperaturen, denen selbst Kakteen nicht standhalten – und Waldbrände weite Teile Südeuropas verbrennen?

Eine lange Geschichte

Coober Pedy ist nicht die erste oder sogar die größte unterirdische Siedlung der Welt. Seit Tausenden von Jahren ziehen sich Menschen unter die Erde zurück, um mit den schwierigen klimatischen Bedingungen zurechtzukommen – von den menschlichen Vorfahren, die vor zwei Millionen Jahren ihre Werkzeuge in einer südafrikanischen Höhle fallen ließen, bis hin zu den Neandertalern, die während einer Eiszeit unerklärliche Stalagmitenhaufen in einer französischen Grotte schufen Vor 176.000 Jahren. Sogar Schimpansen konnten sich in Höhlen abkühlen, um mit der extremen Tageshitze im Südosten Senegals zurechtzukommen.

Ein Spaziergang in der Wüste rund um Coober Pedy kann gefährlich sein – die Landschaft ist mit verlassenen Bergbauschächten übersät (Quelle: Getty Images)

Nehmen wir Kappadokien, einen alten Bezirk in der Zentraltürkei. Die Region liegt auf einem trockenen Plateau und ist berühmt für ihre beeindruckende, fast fantasievolle Geologie mit einer Landschaft aus geformten Zinnen, Schornsteinen und Felsspitzen, die wie ein Königreich in einem Märchen aussieht. Aber was darunter ist, ist wirklich spektakulär.

Gerüchten zufolge begann alles mit dem Verschwinden einiger Hühner. Im Jahr 1963 durchsuchte ein Mann den Keller seines Hauses, als sein Geflügel immer wieder verschwand. Bald stellte er fest, dass sie in einem Loch verschwanden, das er versehentlich geöffnet hatte, und nachdem er ihnen den Weg frei gemacht hatte, folgte er ihnen hinein. Von da an wurden die Dinge noch seltsamer. Der Mann hatte einen Geheimgang entdeckt – einen steilen unterirdischen Pfad, der zu einem Labyrinth aus Nischen und weiteren Korridoren führte. Dies war einer von vielen Eingängen zur verlorenen Stadt Derinkuyu.

Derinkuyu ist nur eine von Hunderten Höhlenwohnungen und mehreren unterirdischen Städten in der Gegend und wurde vermutlich um das 8. Jahrhundert v. Chr. erbaut. Es war über Jahrtausende hinweg fast ständig bewohnt – mit eigenen Lüftungsschächten, Brunnen, Ställen, Kirchen, Lagerhäusern und einem riesigen Netzwerk von unterirdischen Häusern – und diente im Falle einer Invasion gleichzeitig als Notunterkunft für bis zu 20.000 Menschen.

Wie in Coober Pedy half das unterirdische Leben den Bewohnern der Region, mit dem kontinentalen Klima zurechtzukommen, das zwischen heißen, trockenen Sommern und kalten, schneereichen Wintern schwankt – während es draußen unter der Erde zwischen deutlich unter Null und über 30 °C schwankt immer 13°C (55°F). (Lesen Sie mehr über die antike StadtDerinkuyu von BBC Travel.)

Schon heute sind die künstlichen Höhlen der Region für ihre passiven Kühlfähigkeiten bekannt – eine Bautechnik, bei der Designentscheidungen anstelle von Energie genutzt werden, um Wärmegewinn und -verlust zu reduzieren. Heute sind die alten Galerien und Gänge Kappadokiens mit Tausenden Tonnen Kartoffeln, Zitronen, Kohl und anderen Produkten beladen, die sonst gekühlt werden müssten. Sie erfreuen sich einer so großen Nachfrage, dass neue gebaut werden.

Eine effektive Lösung

Weiter entlang der Straße nach Coober Pedy liegt der Hauptort. Auf den ersten Blick könnte man es mit einer gewöhnlichen Outback-Siedlung verwechseln – die Straßen sind rosa vor Staub und es gibt Restaurants, Bars, Supermärkte und Tankstellen. Auf einem Hügel, der alles überragt, steht der einzige Baum der Stadt, eine Skulptur aus Metall. Coober Pedy ist unheimlich leer. Die Gebäude stehen weit auseinander und irgendetwas passt nicht ganz zusammen.

Aber unter der Erde wird alles erklärt. Der Zugang zu einigen von Coober Pedys „Unterständen“, wie sie genannt werden, erfolgt durch etwas, das wie kleine, gewöhnliche Gebäude aussieht – wenn man hineingeht, offenbaren sich nach und nach ihre unterirdischen Gänge, als würde man durch einen Kleiderschrank nach Narnia gelangen. Andere liegen auf der Hand: Bei Riba’s, einem Campingplatz, wo man seine Zelte in Nischen mehrere Meter unter der Erde aufschlagen kann, ist der Eingang ein dunkler Tunnel.

Derinkuyu wurde 1923 aufgegeben und geriet völlig in Vergessenheit, bis es in den 1960er Jahren wiederentdeckt wurde (Quelle: Getty Images)

In Coober Pedy müssen unterirdische Gebäude mindestens vier Meter tief sein, damit ihre Dächer nicht einstürzen – und unter dieser Felsmasse herrschen immer milde 23 °C (73 °F). Während oberirdische Bewohner ofenheiße Sommer und eiskalte Winternächte ertragen müssen, in denen die Temperatur regelmäßig auf 2–3 °C (36–37 °F) sinkt, herrscht in unterirdischen Häusern das ganze Jahr über rund um die Uhr die perfekte Raumtemperatur.

Ein großer Vorteil des Untergrundlebens ist neben dem Komfort auch das Geld. Coober Pedy erzeugt seinen gesamten Strom selbst – 70 % davon wird mit Wind und Sonne betrieben –, aber der Betrieb einer Klimaanlage ist oft unglaublich teuer. „Um oberirdisch zu leben, zahlt man ein Vermögen für Heizung und Kühlung, wenn die Temperaturen im Sommer oft über 50 °C (122 °F) liegen“, sagt Jason Wright, ein Bewohner, der Riba’s betreibt.

Andererseits sind viele unterirdische Häuser in Coober Pedy relativ erschwinglich. Bei einer kürzlich durchgeführten Auktion wurde ein durchschnittliches Haus mit drei Schlafzimmern für etwa 40.000 AU$ (21.000 £ oder 26.000 US$) verkauft. Obwohl viele dieser Immobilien äußerst einfach oder renovierungsbedürftig waren, besteht eine große Lücke zwischen diesen Bewertungen und denen in der nächstgelegenen Großstadt Adelaide, wo der durchschnittliche Hauspreis 700.000 AU$ (361.000 £ oder 457.000 US$) beträgt. Zu den weiteren Vorteilen zählen keine Insekten – „wenn man an der Tür ankommt, springen einem die Fliegen vom Rücken, sie wollen nicht in die Dunkelheit und Kälte“, sagt Wright – und keine Lärm- und Lichtverschmutzung.

Seltsamerweise könnte die unterirdische Lebensweise auch einen gewissen Schutz vor Erdbeben bieten, die Wright so beschreibt, dass sie ein vibrierendes Geräusch erzeugen, das sich zu einem Crescendo steigert und dann auf die andere Seite des Unterstands weiterrollt. „Seit ich hier lebe, haben wir zwei gehabt, und ich habe noch nie mit der Wimper gezuckt“, sagt er. (Wie sicher unterirdische Bauwerke bei seismischer Aktivität sind, hängt jedoch vollständig davon ab, wie groß, komplex und tief sie sind.)

In Coober Pedy ist das Gestein so weich, dass man es mit dem Fingernagel zerkratzen kann (Quelle: Alamy)

Ein ideales Setup

Die Frage ist: Könnten unterirdische Häuser den Menschen helfen, anderswo mit den Auswirkungen des Klimawandels zurechtzukommen? Und warum kommen sie nicht häufiger vor?

Es gibt mehrere Gründe, warum der Bau von Unterständen in Coober Pedy besonders praktisch ist. Der erste ist der Stein – „Er ist sehr weich, man kann ihn mit einem Taschenmesser oder dem Fingernagel zerkratzen“, sagt Barry Lewis, der im Touristeninformationszentrum arbeitet.

In den 1960er und 70er Jahren bauten die Bewohner von Coober Pedy ihre Häuser auf die gleiche Weise aus, wie sie die Opalminen angelegt hatten – mit Sprengstoff, Spitzhacken und Schaufeln. Bei manchen musste gar nicht viel gegraben werden, und viele Einheimische nutzten verlassene Minenschächte als Ausgangspunkt. Heutzutage werden sie häufig mit industriellen Tunnelbaugeräten ausgehoben. „Eine gute Tunnelvortriebsmaschine kann etwa sechs Kubikmeter Gestein pro Stunde fördern, so dass ein Unterstand in weniger als einem Monat hergestellt werden könnte“, sagt Wright.

Allerdings ist es immer noch möglich, von Hand zu graben – wenn die Bewohner also mehr Platz brauchen, fangen sie manchmal einfach an zu hacken. Und da es sich um ein Opalabbaugebiet handelt, ist es nicht ungewöhnlich, dass ein Renovierungsprojekt tatsächlich Geld einbringt. Ein Mann entdeckte einen großen Edelstein, der aus der Wand ragte, als er eine Dusche installierte, und ein örtliches Hotel entdeckte beim Bau einer Erweiterung Opale im Wert von 1,5 Mio. AU$ (774.000 £/985.000 $).

Darüber hinaus ist der Sandstein ohne Stützen strukturell stabil, so dass es möglich ist, (im wahrsten Sinne des Wortes) höhlenartige Räume mit hohen Decken in jeder gewünschten Form und ohne zusätzliche Materialien zu schaffen. Tatsächlich ist der Tunnelbau in Coober Pedy so einfach, dass viele Einheimische in aufwendigen Luxuswohnungen mit unterirdischen Schwimmbädern, Spielzimmern, großen Badezimmern und hochwertigen Wohnzimmern leben. Ein Einheimischer beschrieb sein unterirdisches Haus zuvor als „wie ein Schloss“ mit 50.000 Ziegelsteinen und gewölbten Türen zu jedem Raum.

„Wir haben hier einige atemberaubende Unterstände“, sagt Wright, der erklärt, dass die Bewohner notorisch privat sind – eine weitere Möglichkeit, wenn man unter der Erde lebt – und dass man von ihnen meist nur erfährt, wenn man zum Abendessen eingeladen wird.

Eine Frage der Feuchtigkeit

Allerdings wären die Leistungen von Cooper Pedy nicht überall möglich. Eine große Herausforderung bei jedem unterirdischen Bauwerk ist die Feuchtigkeit.

In Kappadokien gibt es viele in das Vulkangestein gehauene Häuser, die jedoch nicht mehr bewohnt sind (Quelle: Getty Images)

Von den vielen Felsbehausungen, die von Menschen bewohnt wurden, befinden sich die meisten in trockenen Gebieten – von den Türmen und Mauern, die auf den Klippen von Mesa Verde in Colorado errichtet wurden und über 700 Jahre lang von den Pueblo-Vorfahren bewohnt wurden, bis hin zu den kunstvollen Tempeln, Gräber und Paläste, die in den rosafarbenen Sandstein von Petra, Jordanien, gehauen wurden. Heute ist Kandovan, am Fuße des Berges Sahand im Iran, eines der letzten bewohnten Felsendörfer der Welt – ein Tal voller seltsamer, spitzer Höhlen, die wie eine Kolonie von Termitenhügeln zu Häusern ausgehöhlt wurden. Während des gesamten Sommers fallen in der Region durchschnittlich nur 11 mm (0,43 Zoll) Niederschlag pro Monat.

Andererseits ist der Bau unter der Erde in feuchteren Gebieten bekanntermaßen schwierig. Um die ursprünglichen Londoner U-Bahn-Tunnel, die im 19. Jahrhundert gebaut wurden, wasserdicht zu machen, wurde jeder Tunnel mit mehreren Ziegelschichten und einer großzügigen Bitumenbeschichtung ummantelt (heute werden modernere Methoden verwendet). Aber trotz dieser Vorsichtsmaßnahmen gibt es immer noch regelmäßig Berichte über schwarzen Schimmel. Das gleiche Problem betrifft Keller, Bunker und Parkplätze in Gebieten mit hohem Niederschlag auf der ganzen Welt.

Dafür gibt es zwei Hauptgründe: mangelnde Belüftung, wodurch Feuchtigkeit beim Kochen, Duschen und Atmen an den kühlen Wänden einer Höhle kondensieren kann, und Grundwasser – wenn unterirdische Häuser in der Nähe des Grundwasserspiegels gebaut werden.

In Coober Pedy liegen nicht nur Häuser unter der Erde – es gibt auch unterirdische Restaurants, Geschäfte, Motels und sogar eine serbisch-orthodoxe Kirche (Quelle: Getty Images)

Nehmen Sie zum Beispiel die Hazan-Höhlen in Israel, ein komplexes Netzwerk unterirdischer Verstecke, die von jüdischen Menschen im 2. Jahrhundert n. Chr. erbaut wurden, um der Verfolgung durch die Römer zu entgehen – komplett mit Olivenpressen, Küchen, Hallen, Wasserreservoirs und einem Kolumbarium zur Aufbewahrung von Urnen. Nur 66 m (217 Fuß) tief in der Höhle sinkt die Temperatur im Vergleich zur Außentemperatur deutlich, aber auch die Luftfeuchtigkeit steigt von nur 40 % auf das Doppelte. Dies kann zum Teil daran liegen, dass das Höhlensystem in einem Tieflandgebiet in poröses Gestein eingebaut ist – wo tendenziell mehr Grundwasser vorhanden ist. Aufgrund der engen Durchgänge und begrenzten Eingänge ist die Luftzirkulation ebenfalls schlecht.

Die Emissionen, die durch Reisen verursacht wurden, um über diese Geschichte zu berichten, beliefen sich auf 0 kg CO2. Die digitalen Emissionen dieser Geschichte betragen schätzungsweise 1,2 bis 3,6 g CO2 pro Seitenaufruf. Erfahren Sie hier mehr darüber, wie wir diese Zahl berechnet haben.

Aber in Coober Pedy, das auf 50 m (164 Fuß) porösem Sandstein liegt, sind die Bedingungen sogar unter der Erde trocken. „Hier ist es sehr, sehr trocken“, sagt Wright. Um eine ausreichende Sauerstoffversorgung zu gewährleisten und die Entweichung von Feuchtigkeit aus Innenräumen zu ermöglichen, werden Lüftungsschächte eingebaut. Dabei handelt es sich jedoch oft nur um einfache Rohre, die durch die Decke ragen.

Diese hitzebeständigen Bunker haben noch einige andere Nachteile. Lewis lebt derzeit oberirdisch auf einem Wohnwagenpark, nachdem sein unterirdisches Haus – an derselben Stelle – eingestürzt ist. „Das passiert nicht sehr oft“, sagt er. „Es war auf schlechtem Boden.“ Es ist auch keine Seltenheit, dass Bewohner versehentlich in das Haus eines Nachbarn eindringen.

Trotz des Rückschlags vermisst Lewis das Leben im Unterstand – und Wright würde es jedem wärmstens empfehlen, der derzeit unter unangemessen hohen Temperaturen leidet. „Es ist ein Kinderspiel, wenn man diese Hitze erlebt“, sagt er.

Vielleicht tauchen Coober Pedys eigenartige Sandpyramiden bald auch an anderen Orten auf.

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